银杏是世界上现存最古老的树种之一,其2.7亿年的漫长身世让人不禁好奇:它们何以挺过沧桑巨变走到今天?未来命运又会怎样?浙江大学、中国科学院植物研究所和华大基因研究院的科学家通过5年的通力合作,在完成银杏首个基因组草图后,对全球545棵银杏大树进行基因组重测序,构建起迄今最大的银杏遗传数据库,为人类认识银杏的进化历史与进化潜力提供了重要信息。相关论文于2019年9月13日在Nature Communications杂志发表。
孤独的活化石
银杏在全球广泛种植,可谓最受人类喜爱的植物之一,而孤独是它鲜为人知的另一面。“现生银杏是古老的银杏家族唯一幸存的成员。”论文第一作者、浙大生命科学学院副教授赵云鹏说。
世界各地发现的化石表明,银杏类曾在恐龙时代盛极一时,那时,不同属、不同种的银杏“兄弟”类目繁多、遍布南北半球,俨然一个庞大的银杏家族。一亿年前,有花植物开始快速崛起,银杏家族走向衰落,成员们陆续退出历史舞台。与现存银杏亲缘关系最近的是克恩银杏,它分化独立于5600万年前,也早已经在地球上绝迹了。
在裸子植物四大家族之一的“银杏纲”里,如今只留下孤零零“银杏”一个种。神奇的是,它忠实保留着亿万年前祖先的模样——扇形带凹缺的叶片,有时深裂为二——化石里如此,现实中也是如此。正是因为这种遗世独立、形态“静滞”的风范,达尔文说它是植物王国的“鸭嘴兽”。它还有个更为通俗的名号——“活化石”。
关于银杏这种“活化石”,有两个问题一直悬而未决:第一,世界上是否还存在野生银杏种群?在哪里?第二,银杏在进化上是否已经陷入“灭绝旋涡”?