新型冠状病毒的前世今生，从云南蝙蝠洞到武汉之路待破解

被世界卫生组织命名为2019-nCoV的新型冠状病毒，其基因组已经在1月7号被中国科学家成功解析并共享给全世界。现在我们知道，2019-nCoV的基因组大概由29000个碱基组成，当病毒在细胞中制造自己的后代时，它需要不断地复制这个长达29000个碱基的基因组。

2019-nCoV属于RNA病毒，RNA病毒比起DNA病毒，在复制时更容易犯错。一旦犯错，只要错误不会降低病毒的生存繁衍的概率，就可能会被继承下去，代代相传。一些错误甚至能让病毒获得感染新物种的可能，一旦子代病毒分散到了不同的物种身上，它们就避免了窝里斗的自相残杀，于是不同的子代病毒就此分道扬镳，成为两种相似但不一样的病毒。它们分手的时间越早，子孙们的差异就越大，这些都可以通过分析病毒的基因组加以估计。

通过把2019-nCoV病毒的基因组与我们已知的其它冠状病毒相比较，科学家很快发现，这次发起袭击的新型冠状病毒与2013年中国科学家在云南收集到一个来自蝙蝠的冠状病毒RaTG13最相似，它们之间只差1100个碱基，相似度达到96.3%。

根据多年来对冠状病毒突变率的研究，科学家们可以借此估算出2019-nCoV可能的进化之路。

依据不同的基因突变估算速率，RaTG13与2019-nCoV在25~65年前应该是同一个病毒的后代，因为某种尚不知晓的原因 ，它们分道扬镳，一个继续在蝙蝠中传播，另一个则感染了另一种动物 ，源自同一个病毒祖先的后代分道扬镳，各自在不同的道路上突变，最终差异越来越大。

2019年，这种病毒突变成了今天这样，在武汉对人类发起袭击。至于病毒如何从云南的蝙蝠洞出发，在数十年里慢慢进化，最终到达武汉，这需要科学家找到中间宿主，找到与现在这个袭击人类的病毒更相似的毒株，将进化故事的细节填补出来，而这需要更多的野外考察。

分析过2019-nCoV病毒基因组的科学家都相信，它应该是在最近才开始袭击人类，肯定没有悄悄地多次袭击人类，并在人类群体中演化出不同的毒株。它刚刚出手，就被我们迅速抓住了。因为，到目前为止进行的全测序发现，来自不同患者的冠状病毒的基因组，彼此之间只差大约7个碱基。

目前来看，制造SARS和此次新型肺炎疫情的冠状病毒，都和云南的蝙蝠大有关系，但它们却没有在云南本地造成麻烦，这可能是科学家需要进一步探索的问题。当然，这很可能也和云南人民的饮食习惯大有关系。